Qué es un sistema operativo y para qué sirve

El sistema operativo es el software principal de un ordenador o dispositivo análogo (hoy en día un teléfono móvil es perfectamente capaz de sustituir a un ordenador para la mayoría de funciones). Es el sistema operativo el que se encarga de administrar todo el hardware y el resto del software del ordenador. Habitualmente la palabra sistema operativo la vemos abreviada como «SO» en español o «OS» del inglés operating system.

El sistema operativo tiene la función de interactuar con el hardware y además generalmente permite añadir software a mayores que modifica, mejora o añade nuevas funciones a las ya disponibles.

Entre los sistemas operativos más populares nos encontramos con Windows, Linux y MAC en ordenadores portátiles y de sobremesa. Son los que nos puede instalar una empresa de informática cuando vende o repara un equipo de este tipo. Android e iOS son los más populares en teléfonos móviles y table

¿Cuáles son las funciones de un sistema operativo?

Aún a pesar de que los sistemas operativos estén en continua evolución y la gama de servicios y características que estos ofrecen sigue aumentando, existen cuatro funciones fundamentales que son comunes a todos ellos. A continuación vamos a citar y explicar brevemente en qué consiste cada una de ellas.

• Gestión de procesos: cuando hablamos de un proceso nos referimos al código de un programa que se carga en la memoria del ordenador para que después sea ejecutado por la CPU (unidad de procesamiento central). Teniendo en cuenta que los sistemas operativos actuales ejecutan muchos procesos al mismo tiempo, su labor es garantizar que cada proceso se ejecute correctamente y sin afectar al rendimiento de la CPU.
• Gestión de la memoria: para que un proceso pueda ser ejecutado por la CPU, primero ha de cargarse en la memoria RAM (memoria de acceso aleatorio). En los sistemas multitarea, cada proceso necesita su propia área de memoria. Así, el sistema operativo se debe de encargar de establecer la estructura y jerarquía para el control y asignación de la memoria a estos procesos. Por otro lado, en los sistemas operativos modernos, también existe lo que se conoce como memoria virtual, una especie de «memoria de emergencia» que se utiliza puntualmente cuando el sistema se queda sin RAM.
• Gestión de los archivos y la memoria: la mayoría de sistemas informáticos emplean dispositivos de almacenamiento secundarios en forma de discos ópticos, unidades flash y otros. Este tipo de almacenamiento se diferencia de la RAM por ser no volátil y más barato. En este caso el sistema operativo se encarga de asignar el espacio a los archivos dentro de estas unidades.
• Gestión del sistema de E/S (sistema de entrada y salida):  entre os dispositivos de entrada se incluyen dispositivos tan populares como el teclado o el ratón. En cuanto a los dispositivos salida nos encontramos con los monitores o las impresoras entre otros. También hay dispositivos que son de entrada y salida como adaptadores de red o dispositivos de almacenamiento. El sistema operativo se encarga de que todos ellos funcionen correctamente.

Como decíamos, aunque existen otras funciones, estas cuatro son las principales y son fácilmente identificables en cualquier sistema operativo.

¿Cuáles son los sistemas operativos que existen?

Aunque hay muchos más que los vamos a citar, en la actualidad existen 5 sistemas operativos que son los más populares y utilizados por todos los usuarios son: Windows, Linux, MAC, Android e iOS.

Microsoft Windows

Lleva existiendo de una forma u otra desde el año 1985 y sigue siendo el sistema operativo más conocido y popular en ordenadores domésticos y para oficina. Su última versión – Windows 10 – también es compatible con tablets y dispositivos táctiles.

Las primeras versiones de Microsoft funcionaban con un sistema operativo anterior llamado MS-DOS, posteriormente y alrededor de el, se fue construyendo un sistema operativo más gráfico y fácil de utilizar, basado en ventanas (de ahí su nombre). Aunque Microsoft intentó atacar el mundo de la telefonía móvil, sus esfuerzos en smartphones han resultado infructuosos.

Sistemas operativos Linux

A diferencia del resto de sistemas operativos de esta lista, el desarrollo de Linux está dirigido por ninguna gran compañía. Este sistema operativo fue creado por el programador finlandés Linus Torvals en el año 1991. A día de hoy, programadores de todo el mundo colaboran para mejorar su núcleo central (kernel) a través de un código de fuente abierto.

Linux cuenta con multitud de variantes para ordenadores convencionales, conocidas como distros (distribuciones), una de las más populares es Ubuntu. Linux está presente en la mayoría de servidores corporativos, grandes ordenadores e incluso está presente en vehículos. Es gratis y compatible con una gran cantidad de hardware.

Apple MacOS

MacOS es la solución de la empresa norteamericana Apple para ordenadores portátiles y de sobremesa. Este sistema operativo es sucesor del sistema operativo OS X y está basado en Unix, un sistema operativo que se remonta a los años 60. Aún así, no es el único que hereda características de Unix, Linux también lo hace. Estas similitudes son fáciles de ver si se deja a un lado la interfaz gráfica y uno se adentra en la línea de comandos.

MacOS es conocida por su dock, el cual se utiliza para accede de forma más sencilla a los programas y archivos más utilizados. Este sistema operativo destaca por la gran compatibilidad con el hardware para el que se utiliza e incompatibilidades prácticamente nulas. Sus detractores citan como principales puntos negativos, la incompatibilidad con cualquier otro hardware que no sea el propio proporcionado por Apple, su alto precio y el excesivo control sobre el software que ejerce Apple y el poco grado de libertad que ofrece al usuario.

Google Android

Android es el sistema operativo más popular en el mundo de la telefonía móvil (teléfonos móviles y tablets). Aunque está desarrollado en gran parte por Google, utiliza un kernel Linux como parte central del mismo, a este se añade una máquina virtual de Java. En el camino ha derrotado a otros grandes competidores como Symbian de Nokia o Blackberry OS (ahora descontinuados).

A diferencia de su principal competidor (iOS de Apple), Android es compatible con una gran variedad de dispositivos fabricados por diferentes compañías (OEMs). Es un sistema operativo parcialmente de código abierto y su modificación es legal. Es habitual que los OEM modifique la interfaz gráfica del sistema operativo para añadir la suya propia. En móviles y tablets de producción se entrega con lo que se conoce como Google Apps (Gapps), un conjunto de aplicaciones de Google de entre las que destaca la tienda de aplicaciones de Google, conocida como Google Play Store.

Apple iOS

iOS es el segundo sistema operativo para smartphones y tablets más popular, solo superado por Android. Funciona única y exclusivamente sobre hardware de Apple y sus socios. Entre este hardware se incluyen básicamente los teléfonos móviles iPhone y las tablets iPad.

Al igual que en Android, iOS también integra su propia tienda de aplicaciones, conocida como App Store, permite descargar software gratuito y de pago. Destaca por su alto grado de seguridad y por ser un sistema operativo de código cerrado que está mucho más optimizado que Android al poder centrarse en mejorar su rendimiento para un pequeño número de dispositivos.

¿Cuál es la diferencia entre un firmware y un sistema operativo?

Son muchos los dispositivos ejecutan simplemente un software conocido como «firmware». Un firmware es un software de bajo nivel que está programado directamente sobre la memoria de un dispositivo de hardware. La diferencia entre el firmware y el sistema operativo es que el firmware ha sido diseñado para hacer solo lo básico.

Por poner un ejemplo actual, tenemos el caso del firmware UEFI que integran las placas base actuales. Este tipo de firmware es un software de bajo nivel que inicia el hardware del PC, a continuación se inicia el sistema operativo desde el SSD o HDD, dispositivos que a su vez cuenta con un firmware que se encarga de controlar el almacenamiento de datos en los sectores físicos de la unidad.

Aún así, en algunos casos la línea que marca la diferencia entre un firmware y un sistema operativo es bastante difusa. En el caso del sistema operativo iOS, del que ya hemos hablado, este se conoce como firmware y eso mismo ocurre con el software del sistema de las consolas modernas. Por otro lado, consolas más antiguas como por ejemplo la Sega Dreamcast, ya integraban una versión modificada de un sistema operativo, en este caso conocido como Windows CE.

Los sistemas operativos, como ya hemos citado, interactúan con múltiples dispositivos de hardware, proporcionan servicios a programas y asignan recursos a las aplicaciones. Por su parte, un firmware tan básico que solo es capaz de hacer funcionar un televisor por control remoto, no cuenta con las características para ser llamado sistema operativo.